В смысле до появления слова тенкара, до второй половины 20 в.?
Они по всякому ловили. Как и все другие народы. Если рассматривать нахлыст как заброс за счет шнурка, то эт средство решения задачи заброса невесомой приманки. И когда такую задачу требовалось решить, то все так и делали.
(С оговоркой )) - в отдельных случаях внесение приманки в нужную точку возможно и другими способами: за счет ветра, сплав по течению, с помощь лодки и т.п. Что не требует баланса мухи-шнура, особого строя удилища и т.д. И чего трогать не будем)НО. Есть же куча методов/оснасток, которые при внешнем сходстве с нахлыстовыми, не подразумевают или не требуют именно нахлыстового заброса. К примеру, в описаниях того же Фуджиоки (и др.) обращает внимание изрядно поминаний бамбуковых палок очень коротких в пределах 2-2,4-2,7 м, со шнурами в длину палки, а еще чаще даже короче.
И палки очень жесткие. Эти палки обычно автоматом приводятся под названием "старая тенкара". Только ТТХ снасти говорит, что нахлыстовый заброс там просто невозможен, да и на кой он нужен на таких длинах. Но ведь кто то и для чего то эти оснастки выдумывал и использовал.
Или есть разные варианты вот таких конструкций - короткая палка, шнур, гирлянда мух, груза нет. И на кой тут нахлыстовый заброс? Особенно если поверить художникам, ибо, начиная с Хокусая, они на подобных картинках упорно отображают положение шнура именно под кончиком палки.

И более занятный вариант. Оснастки с дробинкой. Вопрос то не в том, есть она или нет, А в степени/в балансе. Ловлю тенкара, ушел ко дну, но тут условия такие, что таки треба дробинка. Прицепил, заброс нахлыстовый, всё у дна, рыба клюет. Перешел на другое место - оп, треба чего потяжелее, цепляем, картинка/техника заброса вроде не поменялась, но явно уже идет не за счет шнура - но все у дна рыба ловится. Еще чуть потяжелее и шнур вообще не нужен, ибо уже тянет дробинка. НО какая разница то? Приманка в нужной точке, нужном горизонте, нужная проводка, рыба ловится. Ловится не потому, что ее типа много и дурная, а именно выковыриватеся точной подачей. И чаще такое востребовано именно на больших потоках (Колыма, к примеру и ее крупные притоки). Естественно, каждая палка имеет предел, но границах этого предела работа с грузом будет вполне комфортной, хотя заброс уже будет не нахлыстовый (опять же естественно, что предел не каждой палки будет удовлетворять. Но и именно жесткая палка не обязательна. К примеру, дзены 4.5-5 м будучи "деликатной тенкарой" хорошо работают с весом до 1.5 г). И т.д. Как раз момент "границы" - это уже не тенкара/нахдыст, но таки работающая снасть.
И чисто японское. С некоего момента эпохи Токугава до эпохи Мэйдзи (начало в 1868 г) существовал закон, запрещающий рыбную ловлю, акромя как только профессионалам и самураям. Отчего, собственно, ежели уж поминать истоки японских методов лова, то они все промысловые - и тенкар и кейрю и т.д. Но мне странно представить профессионального рыболова, который будет практиковать стиль (упираясь именно в нахлыстовый заброс) или таскающим с собой несколько палок на все случаи жизни. Ибо это даже не вопрос сезона, а конкретных условий дня - до обеда погода хорошая - рыба берет поверху, после обеда погода скурвилась - рыб ушел ко дну. Утверждать, естественно не могу, но удобней одна палка, дозволяюшая работу в разных оснастках.